Le water polo est un sport olympique dès 1900  et passe sous le contrôle de la FINA  en 1911 . Un championnat du monde est mis en place à partir de 1913 . Les Britanniques dominent les palmarès jusqu'aux années 1920 . La France , la Belgique , la Suède , la Hongrie  et l'Allemagne  rivalisent ensuite avec les créateurs britanniques. Après la Seconde Guerre mondiale , l'Italie , la Yougoslavie  et l'URSS viennent rejoindre l'élite mondiale.
Le jeu évolue, notamment sous l'impulsion des Hongrois, où le jeu est extrêmement populaire. Dès 1928 , l'entraîneur Bela Komjadi change les données techniques et tactiques en inventant la passe sèche, c'est-à-dire effectuée de sorte que le joueur en réception puisse attraper le ballon avant qu'il ne touche l'eau.